蔺怀宁刚接掌武林联盟时，许多门派心怀异议，阳奉阴违。他表面平静，私下却雷霆万钧，借清剿隐月教之名暗中清除了大部分不服从命令、试图掣肘的江湖势力。最开始，确实立竿见影——风声一过，众人噤若寒蝉，一时间盟中再无异议。可没过多久，麻烦便接踵而至。表面顺服之人暗中勾结、上下结党，甚至有门派外借异族势力牵制武林盟。一次又一次的明争暗斗，不再是靠杀几个人便能解决的局面。他杀得越多，盟中便越是人心惶惶、暗流汹涌。利益错综复杂，一脚踏错，满盘皆输。那日夜深，他坐在厅中，看着书案上堆积如山的密报，心生倦意。“......你当年是怎么做到的？”他忽地低声开口。李存引被他抱在怀中，没有回应，只低垂着眼，面无表情。蔺怀宁低头吻了吻他的唇，像是忏悔，又像在掩饰情绪：“教教我吧。以后我也不会再乱杀人了。”他声音低缓，却有些哑，像是藏了一路倔强，终究要低头认输。他不再是那个对权力得意忘形的新盟主，也不再以威压与杀戮逼迫李存引开口，只是执拗地望着他，像个在茫茫黑夜中迷了路的人，试图向他寻得一点光亮。李存引本闭目不语，听到这句话却睁开了眼。他望着蔺怀宁良久，没有应声，也没有拒绝，只是一声不吭地看着他，眼中复杂情绪翻涌。蔺怀宁抬手撑着额角，轻声道：“我以为掌控了他们，威名立了，就能让人听话，事就能成。可杀人终究不是办法。”他顿了顿，嗤笑一声，“一开始是有效。谁敢忤逆我，我就让他从这个江湖里彻底消失。”“但后来就越来越棘手了。”“那些人表面顺服，暗地里却掣肘、结党，勾连朝廷、勾结外敌，有的甚至与边疆残匪勾连。人心隔肚皮，哪能靠一把刀子就理得清。”他看了眼李存引，语气有些低落：“当年隐月教那么大，教众比我现在手下多三倍，你到底是怎么管住的？”他是真的想知道。他坐在这江湖至高的位置上，才知权力远比他想象的更沉重。他却不知，那些年李存引也有疲惫的时候。隐月教发展至极盛，教众遍布十数州府，各路来报络绎不绝，内乱、刺杀、叛逃、朝廷围剿，从未停歇。李存引曾数夜未眠，独坐灯下翻看密报。他心头也起过动摇，曾设想若有一日抛下一切，去江南买个小院，看花饮酒，是不是也很好。可他不能。那时的他，已然是无数人的信仰与依靠。哪怕心头有千斤重，他也从不在人前表现分毫。那时罗秉忠初守茂城，数次写信给他，信中写道夜梦皆是死去兄弟，醒来便冷汗涔涔，觉得撑不下去了。李存引回信告诉他：“你可以疲倦，可以害怕，但不能退，因为你身后是一城百姓。”他并不是生来强大，也不是不曾动摇，只是知道有些人不能倒，有些事必须撑下去。“所以你能教我吧？”蔺怀宁又问了一遍，声音很轻，眼神却难得的真诚，“你别再不理我了，好不好？”李存引的睫毛颤了颤，似是怔了一下。过了片刻，他低声“嗯”了一声。蔺怀宁大喜。他像个乖学生一样，听李存引讲那些关于权谋、关于人心、关于如何让一套分崩离析的体制维持下去的经验。李存引说得慢，也说得少，更多时候只是点拨一二，余下的让蔺怀宁自己去琢磨。但蔺怀宁听得极认真，目光沉定，一字一句，皆烙进心底。夜深时分，他轻轻将李存引抱倒在榻上，动作是前所未有的克制与温柔。没有威胁与强迫，只有一厢情愿的低声安抚与贴近——像是在试图挽回什么，哪怕只是一点点也好。第二天午时，蔺怀宁走出屋子。午间的阳光刺目，夏日的热浪令人四肢百骸都要消融。就在这一刻，他忽然回忆起一年前逍遥派的议事厅，那时自己提出要做武林盟主，原是为了能够跟方晴雪在一起。他心中悚然一惊，突然发现自己这几个月都没有想过方晴雪。正当他沉浸在自己的思绪中时，忽然听见有人叫道：“怀宁！”蔺怀宁扭头看去，竟是许之印匆匆走来。这几个月来蔺怀宁一直忙于清缴隐月教和坐稳盟主之位，倒是很少有机会看到许之印，只听说他又在外云游，行侠仗义。许之印脸上带着一丝焦急，急切地问道：“怀宁，你和方姑娘之间是什么情况？你难道没有去向她解释么？还是她父亲不同意？不对啊你不是已经当上了盟主——”蔺怀宁一头雾水：“怎么突然提起晴雪？她怎么了？”许之印有些疑惑，也有些惊奇：“你难道不知道？她要成亲了！”“什么？！你是说，方晴雪要成亲了？”许之印却是比蔺怀宁还震惊。他刚刚注意到蔺怀宁这幅情事之后透支虚软的情态，心中浮起一些猜想，惊讶道：“难道你有了新欢？所以忘了方姑娘？”他探头探脑地向蔺怀宁身后望去，戏谑道：“你不会把人家姑娘藏在你屋里吧？好啊，金屋藏娇的事你都做得出来。”蔺怀宁下意识挡住许之印探究的目光，脸色有些不悦，斥道：“别乱说。我只是这段时间太忙了，一直没有时间去和晴雪和好。她在我心中无人能及，我怎么可能去找别人苟合？”男人总是用“忙”作为借口，但蔺怀宁却自认为这话并非表面说辞。他从来觉得自己和李存引上床是意在折辱，纵使自己对他有欲，也绝不会有情。自己爱的当然是方晴雪！许之印是见识过蔺怀宁之前对方晴雪的深情的，并不真的相信蔺怀宁会另寻新欢而忘了晴雪。因此他恳切说道：“据我所知，方姑娘的婚期定在下月初六，如果你跟她之间真的有什么误会，还是尽早去说清楚，可别在将来后悔一辈子。”蔺怀宁点头，衷心感谢许之印的提醒。之后两人又聊了聊许之印这几个月的经历，也无非是一些行侠仗义除暴安良之举。当许之印说起他在陵州是如何从当地恶霸手中救下一位姑娘时，他难得有些言辞含糊。蔺怀宁毕竟是有过经历的人，当即笑着问道：“是不是看上人家了？我还以为你当真能万花丛中过片叶不沾身，原来也有失足的一天啊。”许之印竟立刻脸红起来，说话也吞吞吐吐：“我......反正是一种很不一样的感觉。她并不是我见过最美丽的女子，但我不知怎么的，看见她的时候我心跳都漏了一拍，一时间整个世界仿佛都消失了，我眼中只有她......”许之印居然会脸红，实在是一件奇事。蔺怀宁挑了挑眉，心中却忽然想起了当初在骷髅林与李存引初见的情形。那时整片密林杀机四伏，他眼中只有潇洒舞动红绫的李存引。许之印继续热情地描述着自己对那姑娘的心动，末了说道：“我都不敢多看她一眼，我怕自己会忍不住想抱一抱她、亲一亲她。只要离开她一刻我便心神不宁。怀宁，你对方姑娘也是这种感觉吗？”蔺怀宁怔了怔。他对方晴雪是什么感觉？他和方晴雪相恋多年，两人却一直克己复礼从不逾矩，最亲密的也不过是牵手，最多抱一抱，那也是方晴雪主动的。而他竟从未想过要亲一亲方晴雪，仿佛单是想一想，都是一种亵渎。他知道方晴雪对他的期望，于是他勤练武功，行侠仗义，在外闯出一个少侠的美名。尽管他并不真正喜欢做这些事，但他愿意为了方晴雪去搏一个正义的名声。与许之印不同，蔺怀宁并不关心外界的苦难，甚至因为自己童年失去亲人，所以有时候暗自希望别人也会遭遇一点苦楚。但这些阴暗的念头，他从不敢让方晴雪知道。她在他心中是神圣的，是无可亵渎的白月光，是世间一切美好的象征。只有成为真正的大侠，才能配得上她。蔺怀宁深吸一口气，语气坚定地答道：“是的，我对晴雪就是这种感觉。”但鬼使神差地，他却回忆起昨晚和李存引的缠绵，回忆起他水光潋滟的眼睛，被吮咬得艳红微肿的唇，和在他体内那种销魂蚀骨的快感。许之印低声喃喃：“原来这就是爱吗......”蔺怀宁没有回应。他此刻并不明白这是为什么，只是觉得耳边的“爱”字让他心里有些不适，仿佛回避了某些不愿面对的情感。他沉默了片刻，突然不想再听许之印讲他的恋爱心事，于是用几句话便打发走了他。他自己孤身一人在院中徘徊了许久，最后终于下定决心，决定今晚去见一见方晴雪。说起来，方晴雪的住处距离他不过半日路程，但这些个月来，他却从未想着去看看她。每天不是忙于巩固势力，就是想着如何折磨李存引。蔺怀宁从不责怪自己对晴雪关心不够，他只怪李存引太过妖媚，夺走了自己的注意力。到了晚上，他悄悄来到方宅，见那高墙院落红砖黑瓦一如一年前他离开的模样，不禁也有些感慨。他照旧翻墙进去，悄悄摸到方晴雪的卧房，刚伸出手意欲扣门，却又顿在半空。他这是以什么身份来见方晴雪？方晴雪还愿意见他吗？他这样做会不会坏了方晴雪的名声？蔺怀宁倏然想到这些问题，只觉心中忐忑，竟是有些不敢上前。他正不知如何是好，却听见门内传来说话声。他耳力甚佳，当即藏于一旁，想听听门内的人在说些什么。是方晴雪的声音。即使时隔一年，蔺怀宁也不会忘掉她的声音：“父亲这般张扬，整个朔州城只怕都知道我要成亲了。”然后是另一个女声：“小姐，都这样了他还不来，可见是真的没把你放在心上。”“我原本以为他是有什么说不出口的苦衷，但现在看来......罢了，婚事已定，还想这些做甚么。”听着方晴雪幽怨的声音，蔺怀宁心中一热，几乎立刻就要冲进房中向她表明自己的心意。但这时方晴雪又开口说道：“其实，我也知道和他终究是有缘无分。”